음성 기술은 인간의 소리를 모방하며 자신의 청각과 발화를 발전시켜 왔다. 기술이 고도화되면서 음성 AI는 이제 스스로 새로운 소리를 만들고 학습하며, 말의 맥락을 따라 듣고 억양, 강세, 호흡까지 조절해 가며 자신만의 말하기를 만들어 나가고 있다.

어느샌가 이들이 대화를 끌어내는 단계에까지 도달하면서 나는 이 녀석을 하나의 소통체로 대하기 시작한다. 주고받는 대화 속에서 나는 점차 이것이 만들어내는 친절한 말투, 명료한 발음, 한 박자 느린 대답과 조용한 경청을 녀석이 가진 습관으로 받아들인다.

끊임없이 이어지고 흘러가던 우리의 대화는 곧 녀석이 내 말을 제대로 알아듣지 못하는 순간 앞으로도 뒤로도 가지 못한 채 마디 사이에서 제자리걸음을 반복한다. 차분하고 공손하게 사과하며 다시 한번 말해 보길 부탁하는 녀석에게 재차 같은 말을 걸다가도, 녀석은 몇 번이고 양해를 구하며 똑같은 말을 계속 발화하길 내게 요청한다. 곧이어 나는 재촉하듯 잘 들어보라 추궁하고는 또 한 번 같은 말을, 이번에는 퉁명스럽게 여러 번 내뱉는다.

아직도 내 말을 제대로 듣지 못했는지 눈치를 보며 애써 어떤 말이라도 만들어보려 노력하지만, 점차 나는 반복해서 발화하기를 멈춘다.

그리고 이내 목을 가다듬고 숨을 깊이 들이쉰다. 혀를 한 번 쭉 늘어뜨려 긴장을 풀고는 다시 한번 타이르듯 일정한 리듬과 속도를 의식하며 말을 건다. 그럼 이 녀석은 드디어 내 말을 완전히 이해했다며 기꺼이 말을 받아내더니 곧이어 내가 낼 다음 소리에 귀를 기울인다. 우리의 주고받기는 다음 마디로 넘어간다. 나는 입술을 축이며 한 박자 늦게 다시금 차분하게 말을 이어본다.